A diferença entre os dois não é sutil e na verdade não é sobre qualidade. Um WAV guarda cada amostra exatamente como foi gravada. Um MP3 descarta a maioria e guarda uma descrição do que o seu ouvido teria percebido. Todo o resto — os tamanhos, a compatibilidade, as discussões sobre qual soa melhor — decorre desse único fato.
Os números, para o resto fazer sentido
Em ajustes comuns de CD, um WAV roda a 1.411 kbps: cerca de 10 MB por minuto. Uma música de três minutos são 30 MB. A mesma música como MP3 de 192 kbps tem cerca de 4,3 MB, mais ou menos um sétimo. Uma hora de WAV são uns 600 MB, e é por isso que ele é o formato que você não consegue mandar por e-mail e o MP3 é o que consegue.
Esse sete para um não é esperteza de compressão. É o codificador decidindo quais partes da gravação você não teria ouvido e não guardando essas partes. Faça isso com leveza e ninguém percebe. Faça com força e todo mundo percebe.
Quando o WAV é a resposta certa
- Você ainda está trabalhando nele. Editar, mixar, restaurar, esticar o tempo — qualquer coisa que processe o áudio de novo. Cada codificação com perdas trabalha com o que a anterior deixou, então você quer o estágio antes de tudo isso.
- Algo exige. DAWs, samplers, programas de DJ e muito hardware mais antigo leem WAV e mais nada. Isso é razão de compatibilidade, não de qualidade.
- É o original. Guarde uma cópia da gravação sem nada descartado e qualquer formato futuro poderá ser feito a partir dela. Se você só guarda o MP3, tudo o que fizer depois é cópia de cópia.
Quando o MP3 é a resposta certa
- Outra pessoa precisa abrir. O MP3 toca em mais aparelhos do que qualquer outro formato de áudio: sons de carro, tocadores baratos, formulários de envio, programas escritos em 2004.
- Precisa viajar. E-mail, chat, um site, um celular com o disco cheio.
- Você vai ouvir, não trabalhar. A 192 kbps ou acima, a maioria para de ouvir diferença em equipamento comum.
A armadilha que vale conhecer
Converter um MP3 de volta para WAV não restaura nada. Ele decodifica o arquivo em amostras brutas, então volta a ficar grande e qualquer editor vai lê-lo — mas o que o codificador MP3 descartou se foi, e nenhum decodificador consegue inventar. Isso é realmente útil pouco antes de editar, porque o processamento seguinte deixa de empilhar compressão sobre compressão. Não é melhora de fidelidade, e vale desconfiar de qualquer ferramenta que diga o contrário.
O mesmo vale ao contrário: um MP3 de 320 kbps feito a partir de um de 128 kbps não é melhor que o de 128, só maior.
O que fazer na prática
Guarde o WAV se você tem, e faça MP3 a partir dele quando precisar enviar ou tocar algo. É toda a regra. Converter WAV para MP3 leva alguns segundos e roda nesta página em vez de num servidor, e o caminho contrário está aqui para quando um programa insistir.
Se o motivo da pergunta é espaço em disco e não compatibilidade, existe uma terceira resposta que nenhum dos dois dá: o FLAC deixa um WAV com cerca de metade do tamanho sem mudar uma única amostra. É o único jeito de diminuir sem abrir mão de nada — embora o arquivo continue bem maior que um MP3 e menos coisas o reproduzam.
O que “qualidade de CD” quer dizer de verdade
O número 1.411 kbps vem de multiplicar três valores: 44.100 amostras por segundo, 16 bits por amostra, dois canais. Mude qualquer um e o tamanho muda junto. Um WAV de estúdio gravado em 24 bits e 96 kHz roda a 4.608 kbps — mais do que o triplo de um CD, uns 34 MB por minuto —, e é por isso que os arquivos de sessão crescem tão rápido.
O MP3 não tem um botão equivalente. Ele para em 320 kbps e normalmente trabalha a 44,1 ou 48 kHz, então um master de 24 bits e um de 16 produzem MP3 do mesmo tamanho. A resolução extra serve enquanto você trabalha e some no momento em que você codifica.
Tamanhos com que dá para contar
- Um minuto — WAV cerca de 10 MB, MP3 a 192 kbps cerca de 1,4 MB
- Três minutos — WAV cerca de 30 MB, MP3 cerca de 4,3 MB
- Uma hora — WAV cerca de 600 MB, MP3 cerca de 86 MB
São os números que resolvem a maioria das discussões na prática. Uma entrevista de uma hora é um WAV de 600 MB que nenhum servidor de e-mail aceita e um MP3 de 86 MB que a maioria aceita — e para fala você desceria para 128 kbps de qualquer forma e ficaria perto de 58 MB.
A única coisa em que o WAV é ruim
O WAV foi feito para carregar amostras e quase nada mais. Não tem lugar de verdade para título,
artista, álbum ou capa, então esses campos tendem a sumir quando você converte para ele e nunca
estiveram lá quando você grava. O MP3 carrega todos em etiquetas ID3, e em parte por isso as
bibliotecas de música são cheias de MP3 e as pastas de estúdio são cheias de WAV com nomes como
take_04_final_FINAL.wav.
Qual bitrate escolher, depois de decidir pelo MP3, é outra questão.