La diferencia entre estos dos no es sutil y en realidad no va de calidad. Un WAV conserva cada muestra exactamente como se grabó. Un MP3 descarta la mayoría y guarda una descripción de lo que tu oído habría notado. Todo lo demás — los tamaños, la compatibilidad, las discusiones sobre cuál suena mejor — se deduce de ese único hecho.
Los números, para que el resto tenga sentido
Con ajustes normales de CD, un WAV va a 1.411 kbps: unos 10 MB por minuto. Una canción de tres minutos son 30 MB. Esa misma canción como MP3 de 192 kbps ocupa unos 4,3 MB, aproximadamente una séptima parte. Una hora de WAV son unos 600 MB, y por eso es el formato que no puedes enviar por correo y el MP3 es el que sí.
Ese siete a uno no es astucia de compresión. Es el codificador decidiendo qué partes de la grabación no habrías oído y no guardándolas. Hazlo con suavidad y nadie lo nota. Hazlo con dureza y lo nota todo el mundo.
Cuándo el WAV es la respuesta correcta
- Todavía estás trabajando en ello. Editar, mezclar, restaurar, estirar el tiempo: cualquier cosa que vuelva a procesar el audio. Cada codificación con pérdida trabaja con lo que dejó la anterior, así que quieres la etapa previa a todo eso.
- Algo lo exige. Las DAW, los samplers, el software de DJ y bastante hardware antiguo leen WAV y nada más. Eso es una razón de compatibilidad, no de calidad.
- Es el original. Guarda una copia de la grabación sin nada descartado y cualquier formato futuro podrá hacerse a partir de ella. Si solo conservas el MP3, todo lo que hagas después es una copia de una copia.
Cuándo el MP3 es la respuesta correcta
- Lo tiene que abrir otra persona. El MP3 se reproduce en más aparatos que cualquier otro formato de audio: equipos de coche, reproductores baratos, formularios de subida, programas escritos en 2004.
- Tiene que viajar. Correo, chat, una web, un móvil con el disco lleno.
- Vas a escucharlo, no a trabajar con ello. A 192 kbps o más, la mayoría deja de oír la diferencia con equipo normal.
La trampa que conviene conocer
Convertir un MP3 de vuelta a WAV no restaura nada. Decodifica el archivo a muestras en bruto, así que vuelve a ser grande y cualquier editor lo leerá, pero lo que el codificador MP3 descartó ya no está, y ningún decodificador puede inventarlo. Eso sí es útil justo antes de editar, porque el procesado posterior deja de apilar compresión sobre compresión. No es una mejora de fidelidad, y conviene desconfiar de cualquier herramienta que diga lo contrario.
Lo mismo al revés: un MP3 de 320 kbps hecho a partir de uno de 128 kbps no es mejor que el de 128, solo más grande.
Qué hacer en la práctica
Conserva el WAV si lo tienes, y haz MP3 a partir de él cuando necesites enviar o reproducir algo. Esa es toda la regla. Convertir WAV a MP3 lleva unos segundos y se ejecuta en esta página en lugar de en un servidor, y la dirección contraria está aquí para cuando un programa se empeñe.
Si preguntas por espacio en disco y no por compatibilidad, hay una tercera respuesta que ninguno de los dos te da: FLAC deja un WAV aproximadamente a la mitad sin cambiar una sola muestra. Es la única forma de reducir sin ceder nada, aunque el archivo sigue siendo mucho mayor que un MP3 y menos cosas lo reproducen.
Qué significa realmente «calidad CD»
La cifra de 1.411 kbps sale de multiplicar tres números: 44.100 muestras por segundo, 16 bits por muestra, dos canales. Cambia cualquiera de ellos y el tamaño cambia con él. Un WAV de estudio grabado a 24 bits y 96 kHz va a 4.608 kbps — más del triple que un CD, unos 34 MB por minuto —, y por eso los archivos de sesión crecen tan deprisa.
El MP3 no tiene un mando equivalente. Su techo son 320 kbps y normalmente trabaja a 44,1 o 48 kHz, así que un máster de 24 bits y uno de 16 producen MP3 del mismo tamaño. La resolución extra sirve mientras trabajas y desaparece en el momento de codificar.
Tamaños con los que puedes contar
- Un minuto — WAV unos 10 MB, MP3 a 192 kbps unos 1,4 MB
- Tres minutos — WAV unos 30 MB, MP3 unos 4,3 MB
- Una hora — WAV unos 600 MB, MP3 unos 86 MB
Son las cifras que zanjan la mayoría de las discusiones en la práctica. Una entrevista de una hora es un WAV de 600 MB que ningún servidor de correo aceptará y un MP3 de 86 MB que la mayoría sí — y para voz bajarías a 128 kbps de todos modos y te quedarías cerca de 58 MB.
Lo único que el WAV hace mal
El WAV se diseñó para transportar muestras y casi nada más. No tiene un sitio real para el
título, el artista, el álbum o la carátula, así que esos campos tienden a desaparecer al convertir
hacia él y nunca estuvieron ahí al grabar. El MP3 los lleva todos en etiquetas ID3, y en parte por
eso las bibliotecas de música están llenas de MP3 y las carpetas de estudio llenas de WAV con
nombres como toma_04_final_FINAL.wav.
Qué bitrate elegir, una vez decidido el MP3, es otra cuestión.