La differenza tra i due non è sottile e in realtà non riguarda la qualità. Un WAV conserva ogni campione esattamente come è stato registrato. Un MP3 ne butta via la maggior parte e tiene una descrizione di ciò che il tuo orecchio avrebbe notato. Tutto il resto — le dimensioni, la compatibilità, le discussioni su quale suoni meglio — discende da questo unico fatto.
I numeri, perché il resto abbia senso
Alle solite impostazioni da CD un WAV viaggia a 1.411 kbps: circa 10 MB al minuto. Un brano di tre minuti è 30 MB. Lo stesso brano come MP3 a 192 kbps è circa 4,3 MB, all’incirca un settimo. Un’ora di WAV sta sui 600 MB, ed è per questo che è il formato che non puoi spedire per email e l’MP3 è quello che puoi.
Quel sette a uno non è un’astuzia di compressione. È il codificatore che decide quali parti della registrazione non avresti sentito e non le memorizza. Fallo con delicatezza e non se ne accorge nessuno. Fallo con durezza e se ne accorgono tutti.
Quando il WAV è la risposta giusta
- Ci stai ancora lavorando. Montare, mixare, restaurare, allungare i tempi — tutto ciò che rielabora l’audio. Ogni codifica con perdita parte da quello che la precedente ha lasciato, quindi vuoi lo stadio prima di tutto questo.
- Qualcosa lo pretende. DAW, campionatori, software da DJ e parecchio hardware più vecchio leggono il WAV e nient’altro. È una ragione di compatibilità, non di qualità.
- È il master. Tieni una copia della registrazione da cui non è stato scartato nulla e qualsiasi formato futuro potrà essere ricavato da lì. Se tieni solo l’MP3, tutto quello che farai poi è copia di una copia.
Quando l’MP3 è la risposta giusta
- Deve aprirlo qualcun altro. L’MP3 si riproduce su più apparecchi di qualsiasi altro formato audio: autoradio, lettori economici, moduli di caricamento, software scritto nel 2004.
- Deve viaggiare. Email, chat, un sito, un telefono con la memoria piena.
- Lo ascolterai, non ci lavorerai. Da 192 kbps in su la maggior parte delle persone smette di sentire differenza su apparecchiature normali.
La trappola che conviene conoscere
Riconvertire un MP3 in WAV non ripristina nulla. Decodifica il file in campioni grezzi, quindi torna grande e qualsiasi programma di montaggio lo leggerà — ma ciò che il codificatore MP3 ha scartato non c’è più, e nessun decodificatore può inventarlo. È davvero utile poco prima di montare, perché l’elaborazione successiva smette di impilare compressione su compressione. Non è un guadagno di fedeltà, e di qualsiasi strumento che sostenga il contrario conviene diffidare.
Lo stesso vale al contrario: un MP3 a 320 kbps ricavato da uno a 128 kbps non è migliore del 128, solo più grande.
Che cosa fare in pratica
Tieni il WAV se ce l’hai, e ricavane MP3 quando devi spedire o riprodurre qualcosa. È tutta la regola. Convertire un WAV in MP3 richiede pochi secondi e gira in questa pagina invece che su un server, e la direzione opposta è qui per quando un programma insiste.
Se la domanda riguarda lo spazio su disco e non la compatibilità, c’è una terza risposta che nessuno dei due dà: FLAC porta un WAV a circa metà senza cambiare un solo campione. È l’unico modo di rimpicciolire senza cedere nulla — anche se il file resta molto più grande di un MP3 e meno cose lo riproducono.
Che cosa significa davvero «qualità CD»
La cifra di 1.411 kbps nasce da tre numeri moltiplicati: 44.100 campioni al secondo, 16 bit per campione, due canali. Cambia uno qualsiasi e la dimensione cambia con lui. Un WAV di studio registrato a 24 bit e 96 kHz viaggia a 4.608 kbps — più del triplo di un CD, circa 34 MB al minuto — ed è per questo che le cartelle di sessione crescono così in fretta.
L’MP3 non ha una manopola equivalente. Si ferma a 320 kbps e normalmente lavora a 44,1 o 48 kHz, quindi un master a 24 bit e uno a 16 producono MP3 della stessa dimensione. La risoluzione in più serve mentre lavori e sparisce nel momento in cui codifichi.
Dimensioni su cui puoi contare
- Un minuto — WAV circa 10 MB, MP3 a 192 kbps circa 1,4 MB
- Tre minuti — WAV circa 30 MB, MP3 circa 4,3 MB
- Un’ora — WAV circa 600 MB, MP3 circa 86 MB
Sono le cifre che nella pratica chiudono la maggior parte delle discussioni. Un’intervista di un’ora è un WAV da 600 MB che nessun server di posta accetterà e un MP3 da 86 MB che quasi tutti accetteranno — e per il parlato scenderesti comunque a 128 kbps, arrivando vicino ai 58 MB.
L’unica cosa in cui il WAV è scarso
Il WAV è stato progettato per trasportare campioni e quasi nient’altro. Non ha un posto vero per
titolo, artista, album o copertina, quindi quei campi tendono a sparire quando converti verso di
lui e non c’erano mai stati in fase di registrazione. L’MP3 li porta tutti nelle etichette ID3, ed
è anche per questo che le librerie musicali sono piene di MP3 e le cartelle di studio piene di WAV
con nomi come take_04_final_FINAL.wav.
Quale bitrate scegliere, una volta deciso l’MP3, è una questione a parte.