La maggior parte dei confronti tra questi due parte da quale suoni meglio. È la prima domanda sbagliata, perché l’M4A non è un formato nel senso in cui lo è l’MP3. MP3 dà nome sia al contenitore sia al codec che sta dentro. M4A dà nome solo al contenitore — e l’audio al suo interno può essere una di due cose molto diverse.
I due file che si chiamano entrambi M4A
Un M4A contiene o AAC, con perdita come l’MP3, oppure ALAC, l’Apple Lossless, che non scarta nulla. Stessa estensione, stessa icona, e nessun modo di distinguerli a occhio.
Dalla dimensione invece sì. Per lo stesso brano di tre minuti:
- AAC a 256 kbps — circa 5 MB
- ALAC — circa 15 MB, all’incirca la metà di quanto sarebbe il WAV
Un acquisto su iTunes o un memo vocale dell’iPhone è quasi sempre AAC. Un CD importato in Apple Music con l’impostazione senza perdita attiva è ALAC. Quella differenza decide se convertire ti costa qualcosa.
Quale suona meglio
A parità di bitrate l’AAC in genere regge meglio dell’MP3, e il divario si allarga man mano che si scende. È il progetto più recente ed era pensato come successore dell’MP3. Sotto i 128 kbps la differenza è reale; a 256 entrambi hanno superato il punto in cui la maggior parte delle persone sente qualcosa su apparecchiature normali.
Ma non è quasi mai per questo che si converte. Nessuno passa all’MP3 per il suono.
Quale si riproduce davvero
Questa è la differenza vera e il vero motivo per cui la conversione esiste. L’MP3 si riproduce praticamente su tutto ciò che sia mai stato costruito. L’M4A no: autoradio più vecchie, lettori economici, certi software da DJ, certi moduli di caricamento, e una lunga coda di programmi scritti attorno all’MP3 che non hanno mai imparato altro.
Il riassunto onesto è quindi: l’AAC è il codec migliore, l’MP3 è quello che funziona. Se la cosa in cui vuoi usarlo accetta l’M4A, tieni l’M4A — convertirlo in MP3 costa un po’ di qualità e non ti dà nulla.
Quando convertire conviene
Converti i file che qualcosa sta davvero rifiutando, e lascia stare il resto. Ogni conversione da AAC a MP3 è una seconda passata con perdita su audio che ne ha già subita una; a 192 kbps o più la perdita resta impercettibile, e convertire un’intera libreria che già funziona non fa che peggiorare un po’ ogni file.
Due casi in cui conviene chiaramente:
- Un memo vocale che devi inviare. Il parlato non ha bisogno di un bitrate alto; 128 kbps è generoso. M4A in MP3 se ne occupa, e poiché i memo vocali sono spesso personali, conta che il file non lasci mai il tuo dispositivo.
- Un programma di montaggio che non legge l’M4A. Allora probabilmente non vuoi nemmeno l’MP3, ma audio non compresso. M4A in WAV è la strada giusta, e se l’M4A conteneva ALAC il WAV che esce è bit per bit l’originale.
Una cosa che nessun convertitore può fare
I brani scaricati da Apple Music sono protetti, e la protezione va rimossa dall’account che detiene la licenza prima che qualsiasi strumento possa leggere l’audio. Non è un limite di un convertitore o di un altro: vale per tutti. I file acquistati e quelli importati da CD non sono interessati.
Da dove arriva, probabilmente, il tuo M4A
L’origine di solito ti dice che cosa c’è dentro senza aprire nulla:
- Comprato su iTunes — AAC, tipicamente a 256 kbps.
- Un memo vocale dell’iPhone — AAC, a bitrate basso, perché è parlato.
- Un CD importato da te — AAC per impostazione predefinita, ma ALAC se avevi attivato l’opzione senza perdita. È il caso in cui convertire ti costa davvero qualcosa.
- Esportato da un’app Apple — di solito AAC, e di solito generoso col bitrate.
Nel dubbio decide la dimensione: un brano ALAC è parecchie volte più grande di uno AAC di pari durata.
Il resto della famiglia: .m4b e .m4r
Altre due estensioni usano lo stesso contenitore e confondono per lo stesso motivo. .m4b è un audiolibro — identico a un M4A, salvo che i lettori lo trattano come segnalibrabile e ricordano dove ti eri fermato. .m4r è una suoneria per iPhone, cioè un M4A sotto i 40 secondi con un’estensione diversa perché iOS lo archivi al posto giusto. Nessuno dei due è un codec diverso: è la stessa scatola con un’altra etichetta sopra.
Che fine fanno le etichette
Titolo, artista e album di solito sopravvivono alla conversione, perché l’MP3 ha un campo corrispondente per ciascuno nelle sue etichette ID3. La copertina incorporata a volte sì e a volte no. Tutto ciò che è specifico di Apple — il raggruppamento, le parti di un audiolibro, i conteggi di riproduzione, le valutazioni — non ha dove stare e non passerà. Se ti interessa, tieni l’M4A accanto all’MP3 invece di sostituirlo.
Se converti, quale bitrate scegliere merita due minuti di lettura prima: è l’unica impostazione che conta, e il valore predefinito non è sempre quello giusto.