この二つの比較はたいてい「どちらの音が良いか」から始まります。しかし最初の問いとしてはそれが 間違いです。M4A は、MP3 がそうであるような意味での「形式」ではないからです。MP3 は コンテナと、その中の符号化方式の両方を指す名前です。M4A が指すのはコンテナだけで、中身の音声は まったく異なる二つのうちどちらかになり得ます。
どちらも M4A と呼ばれる、二種類のファイル
M4A の中身は、MP3 と同じく非可逆の AAC か、何一つ捨てない可逆圧縮の ALAC（Apple Lossless）のどちらかです。拡張子も同じ、アイコンも同じで、見た目では 区別がつきません。
容量なら区別がつきます。同じ 3 分の曲で比べると：
- 256 kbps の AAC — およそ 5 MB
- ALAC — およそ 15 MB。WAV のおよそ半分にあたります
iTunes で買った曲や iPhone のボイスメモは、ほぼ必ず AAC です。Apple Music で可逆の設定を有効に して取り込んだ CD は ALAC です。この違いが、変換に代償があるかどうかを決めます。
音が良いのはどちらか
同じビットレートなら、AAC のほうがおおむね MP3 より持ちこたえます。しかも低いビットレートほど その差は開きます。AAC のほうが新しい設計で、MP3 の後継として作られたものだからです。 128 kbps を下回れば差は本物ですが、256 ならどちらも、通常の機器でたいていの人が何かを 聞き分けられる域を越えています。
ただ、これが変換の理由になることはめったにありません。音のために MP3 へ移る人はいません。
実際に再生できるのはどちらか
これが本当の違いであり、この変換が存在する本当の理由です。MP3 はこれまでに作られたほぼすべての 機器で再生できます。M4A はそうではありません。古いカーステレオ、安価なプレーヤー、一部の DJ ソフト、 一部のアップロード欄、そして MP3 を前提に書かれたまま他を覚えなかった長い尾のようなソフトウェア群。
正直にまとめれば、AAC は優れた符号化方式で、MP3 は動くほうです。使おうとしている相手が M4A を 受け付けるなら、M4A のままにしてください。MP3 に変換すれば音質をわずかに失い、得るものはありません。
変換する価値があるとき
何かが実際に受け付けなかったファイルだけを変換し、ほかはそのままにしておくことです。AAC から MP3 への変換は、すでに一度圧縮を経た音声に対する二度目の非可逆圧縮です。192 kbps 以上なら その損失は聞き取れないままですが、すでに問題なく動いている音源をまとめて変換しても、一つ一つが 少しずつ悪くなるだけです。
はっきり価値がある場面が二つあります。
- 送る必要のあるボイスメモ。話し声に高いビットレートは要りません。 128 kbps で十分すぎるほどです。M4A を MP3 にで処理できます。 ボイスメモは私的なものであることが多いので、ファイルが端末から出ないという点がとくに効いてきます。
- M4A を読まない編集ソフト。その場合おそらく MP3 も望みではなく、非圧縮の音声が 欲しいはずです。M4A を WAV にが適切で、その M4A の中身が ALAC だったなら、出てくる WAV はビット単位で元のままです。
どんな変換ツールにもできないこと
Apple Music からダウンロードした曲には保護がかかっており、その保護はライセンスを持つアカウント によって解除されないかぎり、どのツールも音声を読み取れません。これは特定の変換ツールの限界ではなく、 すべてに等しく当てはまります。購入したファイルや CD から取り込んだファイルは影響を受けません。
その M4A は、おそらくどこから来たか
出どころが分かれば、開けなくても中身はたいてい見当がつきます。
- iTunes で購入した — AAC。ふつうは 256 kbps です。
- iPhone のボイスメモ — AAC。話し声なので低いビットレートです。
- 自分で取り込んだ CD — 既定では AAC ですが、可逆の設定を有効にしていたなら ALAC です。変換に本当に代償が生じるのはこの場合です。
- Apple のアプリから書き出した — たいてい AAC で、ビットレートは概して 余裕があります。
判断に迷うなら容量が決め手です。ALAC の曲は、同じ長さの AAC の何倍もの大きさになります。
同じ一族の残り：.m4b と .m4r
同じコンテナを使う拡張子があと二つあり、同じ理由で混乱のもとになります。.m4b は オーディオブックで、中身は M4A と同一ですが、再生ソフトがしおりを扱えるものとして認識し、どこまで 聴いたかを覚えます。.m4r は iPhone の着信音で、40 秒未満の M4A に別の拡張子を 付けたものです。iOS が正しい場所に振り分けるためにそうなっています。どちらも別の符号化方式では ありません。同じ箱に別のラベルを貼っただけです。
タグはどうなるか
曲名、アーティスト、アルバムはたいてい変換後も残ります。MP3 の ID3 タグにそれぞれ対応する欄が あるからです。埋め込まれたジャケット画像は、残ることも残らないこともあります。Apple 独自のもの、 たとえばグループ分け、オーディオブックの区切り、再生回数、評価などは収まる場所がないため引き継がれ ません。それが必要なら、M4A を MP3 で置き換えるのではなく、両方残しておいてください。
変換するなら、どのビットレートを選ぶかを先に 2 分読む価値が あります。意味を持つ設定はそれだけで、既定値がいつも正解とはかぎりません。