La mayoría de las comparaciones entre estos dos empiezan por cuál suena mejor. Es la primera pregunta equivocada, porque el M4A no es un formato en el sentido en que lo es el MP3. MP3 nombra a la vez el contenedor y el códec que va dentro. M4A nombra solo el contenedor, y el audio que lleva dentro puede ser una de dos cosas muy distintas.
Los dos archivos que se llaman igual
Un M4A contiene o bien AAC, con pérdida como el MP3, o bien ALAC, Apple Lossless, que no descarta nada. La misma extensión, el mismo icono y ninguna forma de distinguirlos a simple vista.
Sí puedes distinguirlos por el tamaño. Para la misma pista de tres minutos:
- AAC a 256 kbps — unos 5 MB
- ALAC — unos 15 MB, más o menos la mitad de lo que ocuparía el WAV
Una compra en iTunes o una nota de voz del iPhone es casi siempre AAC. Un CD que alguien copió en Apple Music con el ajuste sin pérdida activado es ALAC. Esa diferencia decide si convertir te cuesta algo.
Cuál suena mejor
Al mismo bitrate, el AAC aguanta en general mejor que el MP3, y la distancia se agranda cuanto más bajas. Es el diseño más nuevo y se pensó como sucesor del MP3. Por debajo de 128 kbps la diferencia es real; en 256 ambos han pasado el punto donde la mayoría oye algo con equipo normal.
Pero casi nunca es por esto por lo que alguien convierte. Nadie se pasa al MP3 por el sonido.
Cuál se reproduce de verdad
Esta es la diferencia real y la razón real de que exista la conversión. El MP3 se reproduce en prácticamente todo lo que se ha fabricado. El M4A no: equipos de coche antiguos, reproductores baratos, algún software de DJ, algunos formularios de subida y una larga cola de programas escritos alrededor del MP3 que nunca aprendieron nada más.
Así que el resumen honesto es: el AAC es el mejor códec, el MP3 es el que funciona. Si aquello donde intentas usarlo acepta M4A, quédate con el M4A: convertirlo a MP3 cuesta un poco de calidad y no te da nada.
Cuándo merece la pena convertir
Convierte los archivos que algo esté rechazando de verdad, y deja el resto en paz. Cada conversión de AAC a MP3 es una segunda pasada con pérdida sobre un audio que ya pasó por una, así que a 192 kbps o más la pérdida sigue siendo inaudible, y convertir una biblioteca entera que ya funciona solo empeora un poco cada archivo.
Dos casos en los que claramente vale la pena:
- Una nota de voz que necesitas enviar. La voz no necesita un bitrate alto; 128 kbps es generoso. M4A a MP3 se encarga, y como las notas de voz suelen ser personales, importa que el archivo no salga nunca de tu dispositivo.
- Un editor que no lee M4A. Entonces probablemente tampoco quieres MP3: quieres audio sin comprimir. M4A a WAV es el que toca, y si el M4A contenía ALAC, el WAV que sale es bit a bit el original.
Algo que ningún conversor puede hacer
Las pistas descargadas de Apple Music están protegidas, y la protección tiene que retirarla la cuenta que posee la licencia antes de que ninguna herramienta pueda leer el audio. No es una limitación de un conversor u otro: se aplica a todos. Los archivos comprados y los copiados de CD no se ven afectados.
De dónde salió tu M4A, probablemente
El origen suele decirte qué hay dentro sin abrir nada:
- Comprado en iTunes — AAC, normalmente a 256 kbps.
- Una nota de voz del iPhone — AAC, a bitrate bajo, porque es voz.
- Un CD que importaste tú — AAC por defecto, pero ALAC si activaste el ajuste sin pérdida. Este es el caso en el que convertir sí te cuesta algo.
- Exportado desde una app de Apple — normalmente AAC, y normalmente generoso con el bitrate.
Si no estás seguro, el tamaño lo resuelve: una pista ALAC es varias veces mayor que una AAC de la misma duración.
El resto de la familia: .m4b y .m4r
Otras dos extensiones usan el mismo contenedor y confunden por el mismo motivo. .m4b es un audiolibro: idéntico a un M4A salvo que los reproductores lo tratan como marcable y recuerda dónde lo dejaste. .m4r es un tono de llamada de iPhone, que es un M4A de menos de 40 segundos con otra extensión para que iOS lo archive en el sitio correcto. Ninguno es un códec distinto: son la misma caja con otra etiqueta por fuera.
Qué pasa con las etiquetas
El título, el artista y el álbum suelen sobrevivir a la conversión, porque el MP3 tiene un campo equivalente para cada uno en sus etiquetas ID3. La carátula incrustada a veces sí y a veces no. Todo lo específico de Apple — la agrupación, las partes de un audiolibro, las reproducciones, las valoraciones — no tiene dónde alojarse y no pasará. Si eso te importa, conserva el M4A junto al MP3 en lugar de sustituirlo.
Si acabas convirtiendo, qué bitrate elegir merece dos minutos de lectura antes: es el único ajuste que importa, y el valor por defecto no siempre es el correcto.