A maioria das comparações entre os dois começa por qual soa melhor. É a primeira pergunta errada, porque M4A não é um formato do jeito que MP3 é. MP3 nomeia ao mesmo tempo o contêiner e o codec lá dentro. M4A nomeia só o contêiner — e o áudio que ele carrega pode ser uma de duas coisas bem diferentes.
Os dois arquivos que se chamam M4A
Um M4A contém ou AAC, com perdas como o MP3, ou ALAC, o Apple Lossless, que não descarta nada. Mesma extensão, mesmo ícone e nenhum jeito de diferenciar olhando.
Dá para diferenciar pelo tamanho. Para a mesma faixa de três minutos:
- AAC a 256 kbps — cerca de 5 MB
- ALAC — cerca de 15 MB, mais ou menos metade do que o WAV teria
Uma compra do iTunes ou um memorando de voz do iPhone é quase sempre AAC. Um CD que alguém copiou no Apple Music com a opção sem perdas ligada é ALAC. Essa diferença decide se converter custa alguma coisa.
Qual soa melhor
No mesmo bitrate, o AAC em geral se sai melhor que o MP3, e a distância aumenta quanto mais baixo você vai. É o projeto mais novo e foi pensado como sucessor do MP3. Abaixo de 128 kbps a diferença é real; em 256 os dois já passaram do ponto em que a maioria ouve algo em equipamento comum.
Mas raramente é por isso que alguém converte. Ninguém muda para MP3 por causa do som.
Qual realmente toca
Esta é a diferença real e a razão real de a conversão existir. O MP3 toca em praticamente tudo que já foi construído. O M4A não: sons de carro mais antigos, tocadores baratos, alguns programas de DJ, alguns formulários de envio e uma longa cauda de software escrito em torno do MP3 que nunca aprendeu outra coisa.
Então o resumo honesto é: o AAC é o codec melhor, o MP3 é o que funciona. Se aquilo onde você está tentando usar aceita M4A, fique com o M4A — convertê-lo para MP3 custa um pouco de qualidade e não traz nada.
Quando converter vale a pena
Converta os arquivos que algo está de fato recusando, e deixe o resto quieto. Cada conversão de AAC para MP3 é uma segunda passagem com perdas sobre um áudio que já passou por uma, então a 192 kbps ou acima a perda continua imperceptível, e converter uma biblioteca inteira que já funciona só deixa cada arquivo um pouco pior.
Dois casos em que claramente vale:
- Um memorando de voz que você precisa enviar. Fala não precisa de bitrate alto; 128 kbps é generoso. M4A para MP3 dá conta, e como memorandos de voz costumam ser pessoais, importa que o arquivo nunca saia do seu aparelho.
- Um editor que não lê M4A. Aí você provavelmente também não quer MP3 — quer áudio sem compressão. M4A para WAV é o caminho, e se o M4A tinha ALAC, o WAV que sai é bit a bit o original.
Uma coisa que nenhum conversor faz
Faixas baixadas do Apple Music são protegidas, e a proteção precisa ser retirada pela conta que detém a licença antes de qualquer ferramenta conseguir ler o áudio. Não é limitação de um conversor ou de outro: vale para todos. Arquivos comprados e copiados de CD não são afetados.
De onde o seu M4A provavelmente veio
A origem costuma dizer o que há dentro sem você abrir nada:
- Comprado no iTunes — AAC, tipicamente a 256 kbps.
- Um memorando de voz do iPhone — AAC, em bitrate baixo, porque é fala.
- Um CD que você mesmo importou — AAC por padrão, mas ALAC se você ligou a opção sem perdas. É neste caso que converter custa alguma coisa de verdade.
- Exportado de um app da Apple — normalmente AAC, e normalmente generoso no bitrate.
Se estiver na dúvida, o tamanho resolve: uma faixa ALAC é várias vezes maior que uma AAC de mesma duração.
O resto da família: .m4b e .m4r
Outras duas extensões usam o mesmo contêiner e confundem pelo mesmo motivo. .m4b é um audiolivro — idêntico a um M4A, só que os tocadores o tratam como marcável e ele lembra onde você parou. .m4r é um toque de iPhone, que é um M4A com menos de 40 segundos e outra extensão para o iOS guardá-lo no lugar certo. Nenhum deles é um codec diferente: são a mesma caixa com outro rótulo por fora.
O que acontece com as etiquetas
Título, artista e álbum normalmente sobrevivem à conversão, porque o MP3 tem um campo equivalente para cada um nas etiquetas ID3. A capa embutida às vezes sobrevive, às vezes não. Tudo que é específico da Apple — agrupamento, as partes de um audiolivro, contagem de reproduções, avaliações — não tem onde ficar e não passa. Se isso importa, guarde o M4A junto do MP3 em vez de substituí-lo.
Se você for converter, qual bitrate escolher merece dois minutos de leitura antes: é o único ajuste que importa, e o padrão nem sempre é o certo.