Die meisten Vergleiche dieser beiden beginnen damit, was besser klingt. Das ist die falsche erste Frage, denn M4A ist kein Format in dem Sinne, in dem MP3 eines ist. MP3 benennt zugleich den Container und den Codec darin. M4A benennt nur den Container — und der Ton darin kann zweierlei sehr Verschiedenes sein.
Die zwei Dateien, die beide M4A heißen
Eine M4A enthält entweder AAC, verlustbehaftet wie MP3, oder ALAC, Apple Lossless, das gar nichts verwirft. Dieselbe Endung, dasselbe Symbol, und ansehen kann man es ihnen nicht.
An der Größe erkennt man es. Für dasselbe dreiminütige Stück:
- AAC mit 256 kbps — rund 5 MB
- ALAC — rund 15 MB, etwa die Hälfte dessen, was die WAV hätte
Ein iTunes-Kauf oder eine iPhone-Sprachnotiz ist fast immer AAC. Eine CD, die jemand in Apple Music mit eingeschalteter Lossless-Einstellung eingelesen hat, ist ALAC. Dieser Unterschied entscheidet, ob das Umwandeln Sie etwas kostet.
Was besser klingt
Bei gleicher Bitrate hält AAC im Allgemeinen besser durch als MP3, und der Abstand wächst, je weiter Sie heruntergehen. Es ist der neuere Entwurf und war als Nachfolger von MP3 gedacht. Unter 128 kbps ist der Unterschied real; bei 256 sind beide über dem Punkt, an dem die meisten auf gewöhnlichem Gerät noch etwas hören.
Aber deswegen wandelt kaum jemand um. Niemand wechselt des Klangs wegen zu MP3.
Was tatsächlich abspielt
Das ist der eigentliche Unterschied und der eigentliche Grund, warum es die Umwandlung gibt. MP3 läuft auf so gut wie allem, was je gebaut wurde. M4A nicht: ältere Autoradios, billige Player, manche DJ-Software, manche Upload-Formulare und ein langer Rattenschwanz an Programmen, die um MP3 herum geschrieben wurden und nie etwas anderes gelernt haben.
Die ehrliche Zusammenfassung lautet also: AAC ist der bessere Codec, MP3 ist der, der funktioniert. Wenn das, worin Sie die Datei benutzen wollen, M4A annimmt, behalten Sie die M4A — sie in MP3 umzuwandeln kostet etwas Qualität und bringt Ihnen nichts.
Wann sich das Umwandeln lohnt
Wandeln Sie die Dateien um, die tatsächlich abgelehnt werden, und lassen Sie den Rest in Ruhe. Jede Umwandlung von AAC nach MP3 ist ein zweiter verlustbehafteter Durchgang über Ton, der schon einen hinter sich hat; ab 192 kbps bleibt der Verlust unhörbar, und eine ganze Bibliothek umzuwandeln, die ohnehin funktioniert, macht jede Datei nur ein wenig schlechter.
Zwei Fälle, in denen es sich klar lohnt:
- Eine Sprachnotiz, die Sie verschicken müssen. Sprache braucht keine hohe Bitrate; 128 kbps sind großzügig. M4A in MP3 erledigt das, und da Sprachnotizen oft privat sind, zählt es, dass die Datei Ihr Gerät nie verlässt.
- Ein Schnittprogramm, das kein M4A liest. Dann wollen Sie vermutlich auch kein MP3, sondern unkomprimierten Ton. M4A in WAV ist der richtige Weg, und wenn die M4A ALAC enthielt, ist die WAV bitgenau das Original.
Eines, was kein Konverter kann
Titel, die aus Apple Music heruntergeladen wurden, sind geschützt, und der Schutz muss von dem Konto aufgehoben werden, das die Lizenz hält, bevor irgendein Werkzeug den Ton lesen kann. Das ist keine Einschränkung des einen oder anderen Konverters; es gilt für alle. Gekaufte und selbst eingelesene Dateien sind nicht betroffen.
Woher Ihre M4A wahrscheinlich stammt
Die Herkunft verrät meist, was darin steckt, ohne dass Sie etwas öffnen müssen:
- Bei iTunes gekauft — AAC, üblicherweise mit 256 kbps.
- Eine iPhone-Sprachnotiz — AAC mit niedriger Bitrate, weil es Sprache ist.
- Eine selbst eingelesene CD — standardmäßig AAC, aber ALAC, wenn Sie die Lossless-Einstellung eingeschaltet hatten. Genau hier kostet das Umwandeln tatsächlich etwas.
- Aus einer Apple-App exportiert — meist AAC, und meist großzügig in der Bitrate.
Im Zweifel entscheidet die Dateigröße: Ein ALAC-Titel ist um ein Mehrfaches größer als ein AAC-Titel gleicher Länge.
Der Rest der Familie: .m4b und .m4r
Zwei weitere Endungen benutzen denselben Container und stiften aus demselben Grund Verwirrung. .m4b ist ein Hörbuch — identisch zu einer M4A, nur dass Abspielprogramme sie als lesezeichenfähig behandeln und sich merken, wo Sie aufgehört haben. .m4r ist ein iPhone-Klingelton, also eine M4A unter 40 Sekunden mit anderer Endung, damit iOS sie an der richtigen Stelle einsortiert. Keine davon ist ein anderer Codec; es ist dieselbe Schachtel mit einem anderen Aufkleber.
Was aus den Tags wird
Titel, Interpret und Album überstehen die Umwandlung in der Regel, weil MP3 in seinen ID3-Tags für jedes davon ein passendes Feld hat. Eingebettetes Cover mal ja, mal nein. Alles Apple-Spezifische — Gruppierung, die Teile eines Hörbuchs, Wiedergabezähler, Bewertungen — hat keinen Platz und kommt nicht mit. Wenn Ihnen das wichtig ist, behalten Sie die M4A neben der MP3, statt sie zu ersetzen.
Wenn Sie umwandeln, sind zwei Minuten über die richtige Bitrate vorher gut angelegt — es ist die einzige Einstellung, die zählt, und der Vorgabewert ist nicht immer der passende.