La différence entre les deux n’est pas subtile et ne porte pas vraiment sur la qualité. Un WAV conserve chaque échantillon exactement tel qu’il a été enregistré. Un MP3 en jette la plupart et garde une description de ce que votre oreille aurait remarqué. Tout le reste — les tailles, la compatibilité, les disputes sur ce qui sonne le mieux — découle de ce seul fait.
Les chiffres, pour que la suite ait du sens
Aux réglages CD habituels, un WAV tourne à 1 411 kbps : environ 10 Mo par minute. Un morceau de trois minutes fait 30 Mo. Le même morceau en MP3 à 192 kbps fait environ 4,3 Mo, à peu près un septième. Une heure de WAV pèse autour de 600 Mo : voilà pourquoi c’est le format qu’on ne peut pas envoyer par courriel, et le MP3 celui qu’on peut.
Ce sept contre un n’est pas une astuce de compression. C’est l’encodeur qui décide quelles parties de l’enregistrement vous n’auriez pas entendues et ne les stocke pas. Fait avec douceur, personne ne le remarque. Fait brutalement, tout le monde l’entend.
Quand le WAV est la bonne réponse
- Vous travaillez encore dessus. Montage, mixage, restauration, étirement temporel — tout ce qui retraite l’audio. Chaque encodage avec pertes part de ce que le précédent a laissé : vous voulez l’étape d’avant.
- Quelque chose l’exige. Les STAN, les échantillonneurs, les logiciels de DJ et beaucoup de matériel ancien lisent le WAV et rien d’autre. C’est une raison de compatibilité, pas de qualité.
- C’est le master. Gardez une copie de l’enregistrement dont rien n’a été écarté, et n’importe quel format futur pourra en être tiré. Si vous ne gardez que le MP3, tout ce que vous ferez ensuite sera une copie de copie.
Quand le MP3 est la bonne réponse
- Quelqu’un d’autre doit l’ouvrir. Le MP3 se lit sur plus d’appareils que n’importe quel autre format audio : autoradios, lecteurs bon marché, formulaires d’envoi, logiciels écrits en 2004.
- Il doit voyager. Courriel, messagerie, un site web, un téléphone dont le stockage est plein.
- Vous allez l’écouter, pas le travailler. À partir de 192 kbps, la plupart des gens cessent d’entendre la différence sur du matériel ordinaire.
Le piège qu’il faut connaître
Reconvertir un MP3 en WAV ne restaure rien. Cela décode le fichier en échantillons bruts : il redevient volumineux et n’importe quel logiciel de montage le lira, mais ce que l’encodeur MP3 a écarté a disparu, et aucun décodeur ne peut l’inventer. C’est réellement utile juste avant de monter, car le traitement qui suit n’empile plus compression sur compression. Ce n’est pas un gain de fidélité, et tout outil qui prétend le contraire mérite la méfiance.
L’inverse vaut aussi : un MP3 à 320 kbps fabriqué à partir d’un MP3 à 128 kbps n’est pas meilleur que le 128, seulement plus gros.
Ce qu’il faut faire concrètement
Gardez le WAV si vous l’avez, et fabriquez des MP3 à partir de lui quand vous devez envoyer ou écouter quelque chose. Voilà toute la règle. Convertir un WAV en MP3 prend quelques secondes et s’exécute dans cette page plutôt que sur un serveur, et le sens inverse est ici pour quand un logiciel insiste.
Si votre question porte sur l’espace disque et non sur la compatibilité, il existe une troisième réponse qu’aucun des deux ne donne : FLAC réduit un WAV à environ la moitié sans changer un seul échantillon. C’est la seule façon de réduire sans rien céder — même si le fichier reste bien plus gros qu’un MP3, et que moins d’appareils le lisent.
Ce que « qualité CD » veut dire au juste
Le chiffre de 1 411 kbps vient de trois nombres multipliés : 44 100 échantillons par seconde, 16 bits par échantillon, deux canaux. Changez-en un et la taille change avec. Un WAV de studio enregistré en 24 bits à 96 kHz tourne à 4 608 kbps — plus du triple d’un CD, environ 34 Mo par minute — et c’est pourquoi les dossiers de session grossissent si vite.
Le MP3 n’a pas de réglage équivalent. Il plafonne à 320 kbps et travaille normalement à 44,1 ou 48 kHz : un master en 24 bits et un en 16 bits donnent donc des MP3 de même taille. La résolution supplémentaire sert pendant le travail et disparaît au moment de l’encodage.
Des tailles sur lesquelles compter
- Une minute — WAV environ 10 Mo, MP3 à 192 kbps environ 1,4 Mo
- Trois minutes — WAV environ 30 Mo, MP3 environ 4,3 Mo
- Une heure — WAV environ 600 Mo, MP3 environ 86 Mo
Ce sont les chiffres qui tranchent la plupart des discussions en pratique. Un entretien d’une heure, c’est un WAV de 600 Mo qu’aucun serveur de courrier n’acceptera et un MP3 de 86 Mo que la plupart accepteront — et pour de la parole vous descendriez de toute façon à 128 kbps, soit près de 58 Mo.
La seule chose que le WAV fait mal
Le WAV a été conçu pour transporter des échantillons et à peu près rien d’autre. Il n’a pas de
vraie place pour un titre, un artiste, un album ou une pochette : ces champs disparaissent donc
quand on convertit vers lui, et n’ont jamais existé au moment de l’enregistrement. Le MP3 les
transporte tous dans ses étiquettes ID3, ce qui explique en partie pourquoi les bibliothèques
musicales sont pleines de MP3 et les dossiers de studio pleins de WAV nommés
prise_04_final_FINAL.wav.
Quel débit choisir, une fois le MP3 décidé, est une question à part.